Les Pyrénées-Atlantiques offrent un terrain de jeu extraordinaire pour les amateurs de randonnée. Du Pays basque au Béarn, les paysages varient considérablement : forêts de hêtres séculaires, estives verdoyantes où paissent les brebis, gorges vertigineuses et sommets calcaires dépassant les 2 000 mètres. Voici cinq itinéraires qui permettent de découvrir cette diversité, accessibles à différents niveaux de marcheurs.
La forêt d'Iraty : le plus grand hêtraie d'Europe
La forêt d'Iraty, à cheval entre la France et l'Espagne, constitue la plus vaste hêtraie d'Europe occidentale. Les sentiers balisés qui la traversent offrent des promenades accessibles à tous, dans une atmosphère presque mystique lorsque la brume matinale enveloppe les troncs centenaires. Le circuit du pic d'Okabé, d'une durée d'environ quatre heures, permet de combiner traversée forestière et panorama sommital sur les montagnes basques.
Le départ se fait depuis les chalets d'Iraty, accessibles en voiture depuis Saint-Jean-Pied-de-Port par la D18. La montée progressive à travers les hêtres laisse place, à mesure que l'on prend de l'altitude, à des landes d'altitude tapissées de fougères et de myrtilliers. Au sommet, le panorama s'étend du massif des Arbailles jusqu'aux montagnes de Navarre. L'automne, lorsque les feuillages virent au cuivre et à l'or, est sans doute la saison la plus spectaculaire pour emprunter cet itinéraire.
Les gorges de Kakuetta : un canyon tropical
Surnommées le « petit Amazone des Pyrénées », les gorges de Kakuetta constituent l'un des sites naturels les plus impressionnants du département. Ce canyon étroit, creusé par le torrent dans la roche calcaire, s'étend sur deux kilomètres. Le sentier aménagé longe la paroi rocheuse, parfois à flanc de falaise, au-dessus d'eaux d'un vert émeraude saisissant. Une cascade de vingt mètres marque le point culminant de la promenade.
L'accès se fait depuis le village de Sainte-Engrâce, en haute Soule. Le parcours aller-retour demande environ deux heures et s'adresse à un public familial, bien que certains passages sur passerelles métalliques puissent impressionner les personnes sujettes au vertige. La végétation luxuriante qui colonise les parois humides, composée de mousses, de fougères et de plantes rupicoles, donne au lieu un caractère subtropical étonnant à cette latitude.
Le pic d'Anie : le premier 2 000 des Pyrénées
Avec ses 2 504 mètres, le pic d'Anie est le premier sommet de plus de 2 000 mètres que l'on rencontre en venant de l'Atlantique. Son ascension depuis le refuge de Labérouat, dans la vallée du Barétous, représente un dénivelé d'environ 1 200 mètres pour une durée de six à sept heures aller-retour. L'itinéraire traverse d'abord une forêt de pins puis débouche sur le plateau calcaire de Larra, un désert de lapiaz parsemé de dolines et de gouffres.
Le sommet offre un panorama à trois cent soixante degrés sur la chaîne pyrénéenne, du pic du Midi d'Ossau aux montagnes de Navarre. Par temps clair, on distingue même la côte cantabrique. Cette randonnée s'adresse à des marcheurs expérimentés et bien équipés, la progression sur le lapiaz exigeant des chaussures à semelles rigides et une bonne lecture du terrain. La météo, très changeante en altitude, doit être surveillée attentivement.
Le tour du pic du Midi d'Ossau
Le pic du Midi d'Ossau, avec sa silhouette caractéristique en forme de dent, est l'emblème des Pyrénées béarnaises. Le tour complet de ce sommet volcanique de 2 884 mètres se réalise en une longue journée ou en deux jours avec une nuit au refuge de Pombie. L'itinéraire, d'un dénivelé cumulé d'environ 1 000 mètres au départ du col du Pourtalet, circule entre lacs d'altitude, pâturages et éboulis au pied des parois verticales.
Le lac de Pombie, enchâssé dans un cirque granitique au pied de la face sud, est l'un des plus beaux lacs de montagne des Pyrénées. Les isards, ces chamois pyrénéens, se laissent parfois observer dans les pierriers en début de matinée. Ce circuit classique du pyrénéisme est accessible aux randonneurs de niveau intermédiaire, à condition de partir tôt et de disposer d'une bonne condition physique.
